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因應台鐵執行的台鐵捷運化工程計畫，宜蘭由冬山開始改為高架化，並興建完成具在地意象瓜棚概念的冬山車站，尤當新一代列車如橘白色車身的太魯閣號、紅白色車身的普悠瑪號行駛於高架鐵道，在台灣東部碧綠的稻田、溪流上奔馳而過時，更增添東部平原的風貌，形成東部鐵道的新意象。

1980年通車的北迴線，由蘇澳站到花蓮站，擁有經典斷崖與臨海景色，其海岸地形陡峭，使山與海彷彿只有一線之隔，火車運行於高山與大海之間，成為東部鐵道的最大特色。